ラストランを見事に飾ったアーモンドアイ(撮影：下野雄規)

　史上初の3頭の三冠馬による競演となった第40回ジャパンカップを制したのは、現役最強馬アーモンドアイだった。 　アーモンドアイは、内の2番枠から速いスタートを切った。出たなりで先行したが、鞍上のクリストフ・ルメールは、手綱を引き気味にして他馬を先に行かせる。 　外から上がってきたキセキが前に出てから内に切れ込み、アーモンドアイの前に入った。ルメールは、そこから少しでも馬場のいい外に出すかと思いきや、そのままアーモンドアイに内を走らせた。前に馬のいない状態になって掛かるリスクを冒すより、馬場が悪くても前に壁のあるルートを迷わず選択したのだ。 　アーモンドアイは4、5番手の内につけて1、2コーナーを回って行く。 　向正面では、アーモンドアイの1馬身半から2馬身ほど後ろに松山弘平のデアリングタクト、さらに2馬身ほど後ろに福永祐一のコントレイルがつけていた。これら2頭は、内から3頭ぶんほどの、さほど馬場の荒れていないところを進んでいる。 　大逃げを打ったキセキが先頭のまま3、4コーナーを回り、直線へ。 　直線入口で、ルメールは初めてアーモンドアイを外に持ち出した。 　ラスト500m地点でグローリーヴェイズの外に出ても、まだルメールの手は動かない。ラスト400mを切ったところでルメールが軽く手綱をしごくと、そこからアーモンドアイは、何度か手前を替えながら鋭く伸びて行く。 　馬群の外に持ち出されたデアリングタクトとコントレイルは、アーモンドアイの3馬身ほど後ろのままだ。 　ラスト200m付近でルメールが左ステッキを入れた。それに応えたアーモンドアイがラスト100m手前で先頭に躍り出た。後ろからデアリングタクトとコントレイルが迫るが、その差はなかなか縮まらない。 　アーモンドアイがコントレイルの追い上げを1馬身1/4差で退け、先頭でゴールを駆け抜けた。 　スタートから4コーナーの出口まで、ずっと馬場の荒れた内を走りながらこのパフォーマンス。迷わずこの戦術を取ったルメールも見事だったし、何より、馬が強かった。 　アーモンドアイをマークして進んだデアリングタクトの松山も、前の二強を射程に入れながらレースを進めたコントレイルの福永も完璧に乗った。 　アーモンドアイは、自身の記録を更新する芝GI9勝目。現役最強馬が、最強のままラストランを終えた。 (文：島田明宏)